1977年一个炎热的夏日午後，在湖南省长沙市跳马镇的白竹村，一声巨响打破了山间的静谧。超过一百斤炸药与数十根雷管在一座沉默近百年的古墓前同时引爆，随后浓烟散去，静谧的墓室顿时变得支离破碎，乱石飞溅，灰尘四起。人们蜂拥而至，争先恐后地清理残骸，终于发现一个漆黑的棺木。然而，令人失望的是，这位曾为国家做出巨大贡献的英雄，墓中的一切竟是空空如也。艾过遍寻墓室，只在死者口处找到一块小玉石。众人愤愤不平地散去，遗留下满地的狼藉。那具穿着残破衣衫的遗骨就这样被随意抛弃于荒草丛中，任其遭受无视。而这位英烈便是左宗棠。至此，他收复新疆的壮举已过去整整一百年。消息传到北京，引起一位开国将军的愤怒，他猛拍桌子，怒吼道：“岂有此理！”这位将军正是王震。

故事要追溯到更早的年代。1812年，左宗棠诞生于湖南湘阴的一个书香门第。那时，清朝刚刚镇压了白莲教之乱，国家疲惫不堪，民众困苦。左宗棠自幼聪慧，饱读诗书，尤其对兵法、地理与经济颇有兴趣，但他屡次参加会试均未能如愿。由于科举失败，他返乡务农，专心研究学问，书房中满是各种地图和兵书，流连于那些描绘河山的图纸中，竟无人知晓这位落魄书生将来会成为晚清时期最著名的军事与政治家。1852年，太平天国的军队围攻长沙，城中局势危急。年过四十的左宗棠被请求出山，担任湖南巡抚张亮基的幕僚。在他的智谋助益下，长沙终于在围攻三个月后保住了，从此，左宗棠的名声在官场上逐渐响亮。

十余年来，他南征北战，屡次获得胜利，从浙江巡抚升任陕甘总督，声望日渐高涨。然而，左宗棠一生最大的成就便是收复新疆。1865年，中亚浩罕国的军官阿古柏乘机趁乱入侵，加之英俄的暗中支持，逐渐蚕食中国西北的领土。与此同时，日本在东南沿海亦蠢蠢欲动，清廷内部分歧严重：是优先保卫海域还是边疆？李鸿章建议放弃新疆，称此地“荒凉无用”。众人纷纷赞同，认为新疆不值得为此投入人力物力。唯有左宗棠坚定表达：“天山南北，地大物博，资源丰富，是扼制之地！”他的奏折声势浩大，慈禧太后虽不聪明，终究做出了明智的决策，批准了他的西征请求。

1876年春，六十四岁的左宗棠开始西征，为此他令人震惊地命工匠打造了一口棺材，随军同行。有人问及其意，他淡淡回应：“我此行，不成功便成仁。此棺乃为我自备。”由此便有了“抬棺出征”的传说。一位年已花甲的老人，明知前路艰险，然而却义无反顾，因心中承载着祖辈传承的浩瀚疆域。西征途中，黄沙灼人，酷暑难忍，左宗棠却发起沿途栽种柳树，以固沙护路并为士兵遮阴。此柳树后被称为“左公柳”，直到今天仍有存活。诗人杨昌浚更为其歌颂：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。”经过两年的浴血奋战，清军于1878年收复了和田，新疆全境重归祖国。左宗棠为中国保住了一百六十万平方公里的土地，这占到了全国领土的六分之一。后来的历史正证明他的远见卓识。李鸿章所说的“荒凉之地”，实则拥有超过200亿吨的石油储量，占全国总量的三成。

1885年，七十四岁的左宗棠在福州逝世，临终前仍牵挂国事。他最后的奏折中写道：“臣犹愿皇上勤勉治学，勿怠万机……臣虽死之日，犹生之年。”慈禧太后给予他作为汉臣的最高葬礼，追赠太子太傅，并入祀京师的昭忠祠和贤良祠。同时，各地为他修建祠堂以祭祀。即使政见不同的李鸿章也送来挽联：“周旋三十年，和而不同，矜而不伐，唯先生知我；焜耀九重诏，文以治内，武以治外，为天下惜公。”左宗棠的灵柩运回湖南老家，安葬于长沙城东善化县八都杨梅河，即今跳马镇白竹村。世代守墓的黄氏家族，守护了近百年。但随着时光流逝，境遇变迁。1975年，当地因为修路，强行将左宗棠墓一分为二，在墓地中央开出一条道路。